Ninh Binh : Guide complet de la baie d'Halong terrestre
Ninh Binh est une province du nord du Vietnam, située à environ 90 km au sud de Hanoï. C'est l'une des destinations les plus spectaculaires du pays, connue pour ses paysages de pitons karstiques au milieu de rizières d'un vert éclatant, ses rivières qui se faufilent sous des grottes creusées dans la roche, et ses pagodes accrochées à la montagne.
On l'appelle souvent la « baie d'Halong terrestre » et le surnum est mérité : c'est le même décor de cartes postales, les mêmes formations calcaires vertigineuses, mais sur la terre.
Que faire à Ninh Binh ?
Il y a des endroits qu'on visite, et d'autres qui vous restent gravés. Ninh Binh fait partie de la deuxième catégorie. Ce n'est pas une étape qu'on coche entre deux destinations. C'est un endroit qui se savoure lentement, à vélo, en barque ou à pied.
Voici tout ce qu'il faut savoir pour bien la découvrir.
Les balades en barque sur la rivière
S'il y a une expérience à ne pas manquer à Ninh Binh, c'est celle-ci : se laisser glisser sur l'eau, pagayé par une rameuse locale (souvent avec les pieds, une technique propre à la région !), au milieu des pitons karstiques et des rizières.
Il y a balades possibles à faire. Personnellement j'ai opté pour celle de Tam Coc et de Trang An.
Tam Coc est sans doute le plus connu. On y traverse trois grottes naturelles, creusées par la rivière à travers la roche, entourées de rizières qui changent de couleur au fil des saisons — vert tendre au printemps, or à la récolte. Demandez à la rameuse de s'arrêter au point de vue, ça vaut vraiment le petit détour. Elle ne le proposera pas automatiquement, donc pensez bien à lui demander.
Trang An, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, offre un parcours plus long et plus sauvage, avec des grottes plus nombreuses et des paysages plus préservés.
Van Long est la plus discrète des trois — une réserve naturelle au calme absolu, où l'on peut parfois apercevoir des langurs à tête blanche, une espèce de primate rare qui vit uniquement dans cette région.
L'ascension de la grotte de Mua
La grotte de Mua, ou « grotte de la Danse », grimpe le long du mont Ngoa Long et débouche sur l'un des plus beaux panoramas du Vietnam : les rizières de Tam Coc à perte de vue, encadrées de pitons calcaires, traversées par la rivière Ngo Dong. Il faudra gravir 486 marches pour profiter de ce spectacle — montez à votre rythme et tout ira bien.
Le mieux, c'est de monter tôt, idéalement au lever du soleil, pour éviter la chaleur et la foule, et profiter d'une lumière plus douce.
Les champs de lotus
Au pied de la grotte de Mua, à Van Long et autour de la pagode de Bich Dong, vous trouverez de grands étangs recouverts de fleurs de lotus rose et blanc. La floraison a lieu en été, généralement de fin mai à juillet. Les fleurs s'épanouissent à l'aube et se referment en fin de journée — prévoyez donc de vous lever tôt pour en profiter pleinement.
La pagode de Bich Dong
La pagode de Bich Dong est construite à flanc de montagne, accessible par un escalier qui monte par paliers successifs. À chaque niveau, un nouveau sanctuaire apparaît, niché dans la roche ou suspendu entre deux grottes. Comptez environ 30 à 45 minutes pour la visite complète.
Une fois en haut, gardez l'œil ouvert : il est possible de rejoindre un petit lac, mais ce n'est pas très bien indiqué sur place. Repérez ce qui ressemble à des murets avec des escaliers — montez, et vous tomberez sur un point de vue sur le lac. De là, vous pouvez descendre et vous balader tout autour. C'est une belle découverte,
Se balader à vélo dans la campagne
Ninh Binh est plate et sillonnée de petites routes bordées de rizières — idéal pour explorer la région à vélo. La plupart des hébergements proposent la location pour une somme modeste. C'est l'un des meilleurs moyens de découvrir les environs à son propre rythme : pédaler entre les rizières, croiser des buffles, s'arrêter sans contrainte de temps quand un point de vue le mérite.
Prendre un cours de cuisine
Pour comprendre vraiment un endroit, il faut goûter sa cuisine — et encore mieux, apprendre à la préparer. Un cours de cuisine à Ninh Binh est l'occasion de découvrir les spécialités locales et de quoi repartir avec quelques recettes en poche pour prolonger le voyage une fois de retour.
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La pagode de Bai Dinh
Bai Dinh est l'un des plus grands complexes bouddhistes d'Asie du Sud-Est. Le site est monumental : immenses statues de Bouddha, centaines d'Arhats en pierre alignés le long des couloirs, vue dégagée sur la vallée. On peut y accéder en voiturette électrique depuis le parking ou à pied pour prendre le temps d'observer chaque détail.
Hoa Lu, l'ancienne capitale
Durant ces 2 ou 3 jours de trek, vous dormirez chez l'habitant, dans des villages au cœur des rizières. C'est une expérience simple, sans confort superflu et c'est précisément là que réside sa valeur.
Pour un voyage en famille aux Philippines qui sort des sentiers battus, c'est une étape particulièrement marquante pour les enfants : partager le quotidien des familles locales, observer leur vie, échanger quelques mots malgré la barrière de la langue.
Lors de mon séjour, j'ai eu la chance de participer au processus de traitement du riz après la récolte, aux côtés de notre guide et d'une habitante du village de 80 ans. Un geste simple, transmis depuis des générations, et qui résume à lui seul ce que Banaue a à offrir : une connexion humaine et culturelle que les îles ne peuvent pas toujours donner.
Comment se rendre à Ninh Binh ?
Ninh Binh se trouve à environ 90-100 km au sud de Hanoï. Plusieurs options s'offrent à vous :
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En van ou voiture privée : l'option la plus confortable, environ 2 heures de trajet porte à porte.
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En bus : la solution la plus économique, entre 1h30 et 2h30 selon le trafic et les arrêts.
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En train : une bonne option, environ 2h à 2h30 depuis la gare de Hanoï, avec un trajet agréable.
Il n'y a pas d'aéroport à Ninh Binh — la région se rejoint uniquement par la route ou le rail.
Combien de jours prévoir à Ninh Binh ?
Je vous recommande d'y passer 3 jours minimum. C'est le temps nécessaire pour profiter d'une balade en barque sans courir, grimper la grotte de Mua au lever du soleil, explorer Hoa Lu et Bich Dong, et garder du temps pour pédaler entre les rizières. En dessous de 3 jours, vous serez obligé de faire des choix.
Où loger à Ninh Binh ?
Je recommande le secteur de Tam Coc. C'est là que se concentrent les restaurants, les locations de vélos et les agences pour les balades en barque, tout en restant à proximité des principaux sites : Mua Cave, Bich Dong, Trang An.
Vous trouverez également de très beaux logements au cœur des rizières ou nichés dans les montagnes karstiques. J'ai personnellement dormi au Muong Village Ninh Binh — le cadre était exceptionnel, avec des rizières à perte de vue depuis la chambre.
